“Στην κορυφή της ατζέντας μου βρίκεται η γενικότερη βελτίωση της εφαρμογής της ακτινοθεραπείας, ως θεραπευτικής μεθόδου για τον καρκίνο. Συγκεκριμένα, ελπίζω στην ανακάλυψη και εφαρμογή μεθόδων, αλλά και φαρμάκων που θα καθιστούν το μικροπεριβάλλον του όγκου πιο ευαίσθητο στις ακτινοθεραπείες.”
Ο Γιάννης Βεργινάδης είναι Επίκουρος Καθηγητής στο Τμήμα Ακτινοθεραπευτικής Ογκολογίας (Radiation Oncology), του Perelman School of Medicine στο University of Pennsylvania (UPenn), στη Φιλαδέλφεια των Ηνωμένων Πολιτειών. Η επαγγελματική του πορεία ξεκίνησε το 2001 με σπουδές στη Βιολογία στο Τμήμα Βιολογικών Εφαρμογών και Τεχνολογιών του Πανεπιστημίου Ιωαννίνων. Ολοκλήρωσε τη διδακτορική του διατριβή στο Τμήμα Φυσιολογίας της Ιατρικής Σχολής του ίδιου Πανεπιστημίου και αποφάσισε να συνεχίσει την ερευνητική του καριέρα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για τον σκοπό αυτό, έλαβε την υποτροφία στη μνήμη του “Σταμάτη Γ. Μαντζαβίνου” από το Ίδρυμα Μποδοσάκη για μεταδιδακτορικές σπουδές στο εξωτερικό και το 2013 ξεκίνησε να εργάζεται ως μεταδιδακτορικός ερευνητής στο εργαστήριο του κ. Κουμενή, Καθηγητή στο Τμήμα Ακτινοθεραπευτικής Ογκολογίας, της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια.
Θεωρεί ότι η υποτροφία αποτέλεσε το «χρυσό εισιτήριο» για τη μετάβασή του στις Η.Π.Α., διότι παράλληλα με την οικονομική υποστήριξη, ολοκλήρωσε εγκαίρως και επιτυχώς τη μεταδικτορική του έρευνα. Τα επόμενα χρόνια δημοσίευσε εργασίες σε υψηλού κύρους επιστημονικά περιοδικά, βραβεύθηκε σε συνέδρια και από επιστημονικούς συλλόγους και εξασφάλισε συνεργασίες με εξέχοντες επιστήμονες της παγκόσμιας επιστημονικής κοινότητας, τόσο στο UPenn όσο και σε άλλα ιδρύματα όπως το Duke University, MD Anderson, Stanford κ.λ.π. Με αυτά τα επιτεύγματα, οι αιτήσεις του για χρηματοδότηση σε ιδιωτικά ιδρύματα για την έρευνα κατά του καρκίνου εγκρίθηκαν και τον Απρίλιο 2023 ξεκίνησε η λειτουργία του δικού του εργαστηρίου και της ερευνητικής του ομάδας.
Υπήρξε κάποια απόφαση που έπαιξε κομβικό ρόλο στην πορεία σας;
Το πιο κρίσιμο στάδιο στην πορεία της ακαδημαϊκής μου καριέρας ήταν η απόφαση μου να διεκδικήσω ερευνητική θέση σε αμερικανικό πανεπιστήμιο και δη στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια. Πρόκειται για ένα άκρως ανταγωνιστικό και ταχέως εξελισσόμενο περιβάλλον που όμως δύναται να προσφέρει όλη την υλικοτεχνική στήριξη, καθώς και την εκπαιδευτική κατάρτιση που χρειάζεται ένας νέος ερευνητής για να ολοκληρώσει την έρευνα του και να θέσει τις βάσεις για την σύνθεση μιας νέας ανεξάρτητης ερευνητικής ομάδας. Επιπλέον, τα αμερικανικά πανεπιστήμια και εν γένει η αμερικανική κοινωνία αποτελούν μωσαϊκό ποικίλων ρηξικέλευθων επιστημονικών ιδεών και κουλτούρας, πράγμα που συνέβαλε στην περαιτέρω πνευματική μου εξέλιξη ως ερευνητή, αλλά και ως μέντορα νεαρών επιστημόνων. Θεωρώ, λοιπόν, τον εαυτό μου πολύ τυχερό που έλαβα αυτή την υποτροφία και πήρα την απόφασή να μετακομίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τι ξεχωρίζετε ως το σημαντικότερο για εσάς από όσα έχετε κάνει;
Η αναγνώριση των προσπάθειών μου μέχρι σήμερα, όταν το Τμήμα του Radiation Oncology με εμπιστεύθηκε δίνοντας μου την θέση του Επίκουρου Καθηγητή, θεωρώ ότι είναι το πιο σημαντικό επίτευγμα μου μέχρι σήμερα. Θα ήθελα όμως να προσθέσω ότι η ισορροπία εργασίας και προσωπικής ζωής είναι ένα εξίσου σημαντική για μένα, διότι μου διασφαλίζει την ηρεμία και έναν υγιή τρόπο σκέψης που με βοηθά για να αντιμετωπίζω τυχόν δυσκολίες που συναντώ.
Ποιοι είναι οι στόχοι σας για το μέλλον;
Καταρχάς οι απαντήσεις στα επιστημονικά ερωτήματα που έχω θέσει μέσω της έρευνας μου αποτελούν ένα προσωπικό στοίχημα που θα ήθελα να κερδίσω. Ένας άλλος σημαντικός για μένα στόχος είναι η σωστή εκπαίδευση και καθοδήγηση των μελών της ερευνητικής μου ομάδας, που θα τους οδηγήσει σε μια μετέπειτα επιτυχημένη επαγγελματική πορεία. Ωστόσο, ένας από τους πιο σημαντικούς στόχους είναι η ανταπόδοση των αποτελεσμάτων της έρευνάς μου στην ευρύτερη κοινωνία.
Στην κορυφή της ατζέντας μου βρίκεται η γενικότερη βελτίωση της εφαρμογής της ακτινοθεραπείας, ως θεραπευτικής μεθόδου για τον καρκίνο. Συγκεκριμένα, ελπίζω στην ανακάλυψη και εφαρμογή μεθόδων, αλλά και φαρμάκων που θα καθιστούν το μικροπεριβάλλον του όγκου πιο ευαίσθητο στις ακτινοθεραπείες. Σε συνδυασμό με την εφαρμογή μεθόδων για τη μείωση της τοξικότητας της ακτινοθεραπείας σε κρίσιμες περιοχές φυσιολογικού ιστού, όπως η καρδιά και το λεπτό έντερο, αυτό θα συμβάλλει στην εξέλιξη της ακτινοθεραπείας ως μια αποτελεσματικότερη και ασφαλέστερη μέθοδο θεραπείας του καρκίνου.
Επιπλέον, η υποστήριξη των μειονοτήτων στην επιστημονική κοινότητα και η εξάλειψη των διακρίσεων είναι επίσης απόλυτη προτεραιότητα για μένα. Συμμετέχω ενεργά στην επιτροπή Diversity-Equity-Inclusion, η οποία προωθεί εκστρατείες ενημέρωσης σε σχολεία και κοινωνικά αποκλεισμένες ομάδες, υποστηρίζει φιλανθρωπικές οργανώσεις και πραγματοποιεί άλλες ενέργειες για τη διασφάλιση της ισότητας ευκαιριών σε μελλοντική καριέρα ανεξάρτητα από το φύλο, το χρώμα, την καταγωγή και την σεξουαλική ταυτότητα.
Ποιο είναι το δικό σας κίνητρο ή το όραμα που σας κινητοποιεί;
Το κίνητρό και το όραμά μου πηγάζουν από τη φιλοδοξία μου και την επιθυμία να επιτυγχάνω και να ολοκληρώνω επιτυχώς ό,τι αναλαμβάνω. Επίσης, η αγάπη μου για τη βιολογία και την επιστημονική έρευνα γενικότερα αποτελεί έναν επιπλέον παράγοντα. Έτσι, προσπαθώ να παραμένω στην πρώτη γραμμή των επιστημονικών εξελίξεων. Επιπλέον, ο θαυμασμός μου για συναδέλφους που έχουν καθιερωθεί και έχουν αποκτήσει αυθεντία στον επιστημονικό τους χώρο, διατηρώντας ταυτόχρονα υψηλά ηθικά πρότυπα, αποτελεί μεγάλη πηγή έμπνευσης για εμένα. Η αναγνώριση του έργου των άλλων με ενθαρρύνει να προβαίνω σε ακόμη μεγαλύτερες προσπάθειες και να αναζητώ την αρτιότητα στην έρευνά μου.
Τί θα συμβουλεύατε τους υποτρόφους που ξεκινούν σήμερα την πορεία τους;
Θα προσπαθήσω να τους μεταφέρω τις συμβουλές που θα ήθελα και ο ίδιος να είχα ακούσει στα αρχικά βήματα της καριέρας μου. Το να θέτει κανείς στόχους και να διαμορφώνει ένα σαφές όραμα είναι βασικά βήματα προς την επιτυχία. Επίσης, η διάρκεια και η σταθερότητα στον προσδιορισμό των στόχων είναι σημαντική, καθώς η επιστημονική πορεία απαιτεί συχνά χρόνο για να αναπτυχθεί. Πολύ σημαντικό κομμάτι είναι η αυτοπεποίθηση και η προθυμία να δοκιμαστούν σε κάτι που δεν τους είναι οικείο, ό,τι μπορεί αυτό να σημαίνει για το καθένα. Ας μην ξεχνάμε ότι η επιστήμη συχνά απαιτεί να αντιμετωπίσουμε προκλήσεις και αβεβαιότητες. Τέλος, το να επιλέξουν να περιτριγυρίζονται από ανθρώπους που θα τους εμπνέουν και θα τους στηρίζουν. Οι καλοί συνεργάτες και μέντορες μπορούν να προσφέρουν σημαντική καθοδήγηση και στήριξη κατά τη διάρκεια της επιστημονικής καριέρας.
Εκτός από την επιστήμη και το αντικείμενό σας, έχετε κάποια άλλη απασχόληση που στον ελεύθερο χρόνο σας σας δίνει ενέργεια ή σας ξεκουράζει;
Η μεγαλύτερη μου αγάπη μέχρι σήμερα έχει αποτελέσει η ιστιοπλοΐα, την οποία ξεκίνησα σε ηλικία 5 ετών. Μου έχει χαρίσει μεγάλες συγκινήσεις σε αγωνιστικό επίπεδο εφόσον έχω διατελέσει μέλος της ελληνικής εθνικής ομάδας, αλλά και σε προσωπικό επίπεδο τόσο μέσω της ενασχόλησής μου ως προπονητή νεαρών αθλητών, αλλά και των εξορμήσεων με την οικογένεια και τους φίλους μου. Επίσης, η γευσιγνωσία έχει προστεθεί στις αγαπημένες μου συνήθειες, ένα προνόμιο που προέκυψε μετά από πολλά επαγγελματικά ταξίδια ανά τον κόσμο. Τα τελευταία χρόνια, στις αγαπημένες μου συνήθειες προστέθηκε και η κηπουρική και η καλλιέργεια ενός μικρού λαχανόκηπου που φέρει μία σύνδεση για μένα με την Ελλάδα και το φυσικό της περιβάλλον.
