Ο Χρήστος Παπαδημητρίου είναι Διευθύνων Σύμβουλος (Chief Executive Officer) και συνιδρυτής (co-founder) της εταιρίας Tessara Therapeutics, στην Μελβούρνη της Αυστραλίας. Με έμπνευση από τις γνώσεις και την πρακτική του σε τεχνολογίες αιχμής στον τομέα της Μηχανικής Ιστών (tissue engineering), η Tessara έχει αναπτύξει μια ανατρεπτική βιολογική πλατφόρμα που επιτρέπει την ανακάλυψη ασφαλέστερων και πιο αποτελεσματικών φαρμάκων για νευρολογικές και νευροεκφυλιστικές παθήσεις όπως οι ασθένειες Αλτσχάιμερ, Πάρκινσον, και η επιληψία. Με την τεχνολογία RealBrain® που έχουν αναπτύξει, δημιουργούν μικρο-ιστούς του κεντρικού νευρικού συστήματος που λειτουργούν ως μοντέλο του ανθρώπινου εγκεφάλου.
Μιλήστε μας για τη σημερινή σας επαγγελματική θέση και τα βήματα που ακολουθήσατε για να φθάσετε έως εδώ.
Η πορεία μου μέχρι σήμερα δεν ήταν ευθεία, είχε απότομες στροφές, κατηφόρες και πολλές ανηφόρες. Πάντα όμως προσπαθούσα να μην χάσω από τα μάτια μου τον τελικό προορισμό και να απολαμβάνω το ταξίδι. Από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου ήθελα να δημιουργήσω τεχνολογίες που θα είχαν σημαντικό αντίκτυπο στην υγεία των ανθρώπων.
Αυτή η πεποίθηση με οδήγησε στην απόφαση να κάνω τις προ-πτυχιακές σπουδές μου, το 2005 στο Πανεπιστήμιο Στερεάς Ελλάδας (σήμερα Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας) στο τμήμα Πληροφορικής με εφαρμογές στη Βιοϊατρική. Η διδακτέα ύλη του προπτυχιακού μου έδωσε τη δυνατότητα να σκέφτομαι σαν βιολόγος και να παίρνω αποφάσεις σαν μηχανικός. Μετά την αποφοίτησή μου, είχα την τύχη της αναγνώρισης των προσδοκιών μου και των επιτευγμάτων μου από το Ίδρυμα Μποδοσάκη. Η υποτροφία και υποστήριξη από το Ίδρυμα Μποδοσάκη για τις μεταπτυχιακές μου σπουδές στο Ευρωπαϊκό πρόγραμμα της Βιοϊατρικής Μηχανικής, στο τμήμα Ιατρικής του Πανεπιστημίου Πατρών, ήταν καθοριστική για το μέλλον και την καριέρα μου.
Στο μεταπτυχιακό έλαβα τις γνώσεις και τις πρακτικές εμπειρίες που θα μου επέτρεπαν να εξειδικευτώ στη Μηχανική Ιστών. Οι γνώσεις ήρθαν από τα μαθήματα του μεταπτυχιακού και μια προσεκτικά σχεδιασμένη διδακτέα ύλη από τον Καθηγητή Ιατρικής Φυσικής Νίκο Παλληκαράκη. Η πολύ σημαντική πρακτική μου εμπειρία οφείλεται στον πρωτοπόρο Καθηγητή Σταύρο Ταραβήρα, του τμήματος Φυσιολογίας της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Πατρών. Με την υποστήριξη του Καθ. Ταραβήρα και του Καθ. Παλληκαράκη αλλά και του Πανεπιστημίου Πατρών, δημιουργήσαμε μία γέφυρα μεταξύ της Ιατρική Σχολής της Πάτρας και του παγκόσμιας αναγνώρισης Johns Hopkins University (JHU), στη Βαλτιμόρη των Ηνωμένων Πολιτειών. Η γέφυρα ήταν με τη μορφή υποτροφίας μικρής διάρκειας (έξι μηνών) μεταξύ των δύο σχολών Ιατρικής. Η πρακτική μου στο JHU και το εργαστήριο της Καθηγήτριας Jennifer Elisseeff άνοιξε τους ορίζοντες του μυαλού μου και της επιχειρηματικότητάς μου. Εκεί έλαβα τις βασικές γνώσεις της Μηχανικής Ιστών, όπου με τη χρήση βιο-υλικών μπορούμε να αναπτύξουμε τεχνητούς ιστούς για την αντικατάσταση ή την επιδιόρθωση του ανθρώπινου σώματος μετά από ασθένειες ή ατυχήματα, όπως τραυματισμούς σπονδυλικής στήλης και εγκεφάλου.
Έπειτα, ακολούθησε μια ακόμα πρακτική μικρής διάρκειας για περαίτερω εξειδίκευση στον τομέα της Μηχανικής Ιστών στο Πανεπιστήμιο ETH στη Ζυρίχη της Ελβετίας.
Μετά είχα την τύχη να γίνω αποδεκτός για Διδακτορικές σπουδές σε ένα πρόγραμμα συνεργασίας του Κέντρου Αναγεννητικών Θεραπειών και του Γερμανικού Κέντρου Νευρο-εκφυλιστικών Ασθενειών στη Δρέσδη της Γερμανίας. Εκεί συνδύασα τη Μηχανική Ιστών με γνώσεις στις παθήσεις άνοιας και το Αλτσχάιμερ. Το αποτέλεσμα ήταν να καθοδηγήσω την έρευνα και, μαζί με τους συνεργάτες μου, τη δημιουργία ενός μοναδικού και πρωτοποριακού μοντέλου για το Αλτσχάιμερ, όπως αυτό εκδηλώνεται στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Developmental Cell και έλαβε διεθνή αναγνώριση.
Κατά τη διάρκεια του Διδακτορικού μου γνώρισα τη σύζυγό μου, Αυστραλιανής ιθαγένειας, η οποία τότε ήταν μετα-διδακτορικός επιστήμονας στο Κέντρο Αναγεννητικών Θεραπειών. Τα όνειρα και οι επιδιώξεις για την κοινή μας ζωή μας οδήγησαν να μεταναστεύσουμε στη Μελβούρνη της Αυστραλίας τον Οκτώβριο του 2017.
Υπήρξε κάποια απόφαση που έπαιξε κομβικό ρόλο στην πορεία σας;
Οι καθηγητές μου στο Πανεπιστήμιο μας έλεγαν πως άμα θέλουμε να γίνουμε οι καλύτεροι στον τομές των επιστημών μας, θα πρέπει να μάθουμε από τους καλύτερους. Αποφάσισα να ακούσω αυτή τη συμβουλή και να αφιερώσω τις δυνάμεις μου στο να συγκεντρώσω γνώσεις και πρακτικές εμπειρίες από τους καλύτερους επιστήμονες στον κόσμο στον τομέα της Μηχανικής Ιστών. Αυτή η απόφαση με οδήγησε να δουλέψω σε κορυφαία ερευνητικά εργαστήρια της Γερμανίας, Ελβετίας και Αμερικής. Το αποτέλεσμα ήταν να χτίσω πάνω στις γνώσεις και τις εμπειρίες σε τεχνολογίες αιχμής να δημιουργήσω τις δικές μου ευρεσιτεχνίες και τεχνολογίες, επεκτείνοντας τα σύνορα της γνώσης και βάζοντας το δικό μου λιθαράκι στην εξέλιξη της επιστήμης.
Τι ξεχωρίζετε ως το σημαντικότερο για εσάς από όσα έχετε κάνει;
Να πάρω το θάρρος και να ξεκινήσω την δική μου επιχείρηση σε μια χώρα, όπου είχα μόλις μεταναστεύσει. Τον Οκτώβριο του 2017 προσγειώθηκα στην Αυστραλία και τον Οκτώβριο του 2018 έκανα την εγγραφή για την ίδρυση της εταιρίας μου μαζί με δύο συνιδρυτές. Ήταν μια δύσκολη απόφαση, η οποία απαίτησε πολύ σκληρή δουλειά για τη δημιουργία κοινωνικών δικτύων, την εύρεση επενδυτών και την απόκτηση νέας γνώσης στη διοίκηση επιχειρήσεων.
Ποιοι είναι οι στόχοι σας για το μέλλον;
Η υγεία του εγκεφάλου μας είναι πολύ σημαντική. Ο εγκέφαλός μας είναι η πηγή της νοημοσύνης μας, των αναμνήσεων μας, της φαντασίας μας. Ο στόχος μου είναι να διοικήσω με επιτυχία την εταιρία Tessara Therapeutics, έτσι ώστε οι τεχνολογίες μας για την εύρεση νέων φαρμάκων, αλλά και για την δημιουργία κυτταρικών θεραπειών για νευροεκφυλιστικές ασθένειες, να έχουν θετικό αντίκτυπο σε ασθενείς, στις οικογένειες του και στην κοινωνία μας.
Ποιο είναι το δικό σας κίνητρο ή το όραμα που σας κινητοποιεί;
Από το ξεκίνημά μου στην Ελλάδα στο μικρό χωριό Τραγάνα, στη Φθιώτιδα, μέχρι τώρα στη Μελβούρνη, επικεφαλής μιας εταιρείας βιοτεχνολογίας που στοχεύει να μεταμορφώσει το πεδίο στην ανακάλυψη νέων φαρμάκων για εγκεφαλικές παθήσεις, το κίνητρό μου παραμένει το ίδιο: να δημιουργήσω τεχνολογίες αιχμής και να τις κάνω προσιτές και διαθέσιμες με σκοπό να βοηθήσω όσο το δυνατόν περισσότερους ασθενείς.
Τί θα συμβουλεύατε τους υποτρόφους που ξεκινούν σήμερα την πορεία τους;
Θα τους συμβούλευα να θέσουν έναν στόχο για την αξιοποίηση της ενέργειας και των ικανοτήτων τους. Θα τους συμβούλευα να αναρωτηθούν πώς βλέπουν τον εαυτό τους σε 10 χρόνια από τώρα και τι αντίκτυπο θέλουν να έχουν στον τομέα τους. Η απάντηση θα θέσει και τον «στόχο» τους. Επίσης, θα τους έλεγα να μείνουν πιστοί στον «στόχο» τους, να έχουν υπομονή και επιμονή, αλλά και εμπιστοσύνη στις δυνατότητές τους.
Εκτός από την επιστήμη και το αντικείμενό σας, έχετε κάποια άλλη απασχόληση που στον ελεύθερο χρόνο σας σας δίνει ενέργεια ή σας ξεκουράζει;
Όπως έλεγαν και οι αρχαίοι ημών πρόγονοι μας, “Νους υγιής εν σώματι υγιεί”. Η σωματική άσκηση πάει για εμένα χέρι-χέρι με τη σκληρή πνευματική άσκηση και δουλειά. Τα αγαπημένα μου αθλήματα, τα οποία με γεμίζουν ενέργεια, ενώ παράλληλα με βοηθούν να μάθω τον εαυτό μου καλύτερα, είναι το kitesurfing και η ιστιοπλοΐα. Αλλά όταν ο χρόνος δεν επαρκεί ή οι συνθήκες δεν είναι ιδανικές, μια επίσκεψη στο γυμναστήριο ή μια βόλτα για τρέξιμο είναι αρκετές για να ανανεώσουν τη διάθεσή μου και τις δυνάμεις μου.
